La curleuse Rachel Homan, championne du monde en titre, se mesurera à l’équipe écossaise de Bruce Mouat dans un duel inédit.

Le 20 septembre 1973, Billie Jean King triomphait de Bobby Riggs dans la fameuse Bataille des sexes au tennis.

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Le 7 avril prochain, l’histoire pourrait bien se répéter, mais cette fois sur la glace. Le Centre Mattamy Athletic de Toronto accueillera la bataille des sexes au curling, où la meilleure équipe féminine du monde, dirigée par l'Ontarienne de 35 ans, affrontera la redoutable équipe de Mouat.

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Cet événement marquant rappelle les premiers duels de ce genre au curling. Le premier remonte à 1972, à Winnipeg, lorsqu'Orest Meleschuk avait joué contre Vera Pezer dans un match historique. Ce jour-là, le Grand O avait mordu la poussière.

Cette fois, c’est Grand Slam of Curling qui organise l’événement. Rachetée l’an dernier par un nouveau groupe, l’entreprise veut mettre le curling sous les projecteurs. Ses propriétaires estiment que ce sport manque de visibilité et a besoin de nouveaux événements pour captiver le public.

Guy Hemmings, expert et analyste de curling, est convaincu que ça pourrait attirer beaucoup d'attention, surtout avec la nouvelle formule par manche, ou skins game.

Ce ne sera pas un match conventionnel. Il y aura plus de coups en douceur, de placements précis et de contrôle des lancers. La puissance sera moins déterminante, ce qui risque d'équilibrer les choses, explique-t-il.

Et pour cause : selon lui, l’un des grands avantages des hommes au curling réside dans la puissance musculaire, essentielle pour maîtriser la trajectoire de la pierre avec le brossage.

Si un homme de 100 kg est capable de brosser plus fort, il pourra garder la trajectoire de la pierre plus droite et la faire avancer plus loin. Une femme de 60 kg aura naturellement moins de puissance, ajoute l'ancien skip québécois.

Alors, Rachel Homan a-t-elle des chances de l’emporter?

Pour Hemmings, la championne du monde en titre pourrait bien battre 95 % des équipes masculines. Mais contre l’équipe de Mouat, la meilleure équipe masculine, la tâche s’annonce difficile.

La Canadienne, en grande forme cette saison, a conservé son titre au Tournoi des cœurs. Elle a remporté de nombreux tournois, dont l’Omnium canadien et le KIOTI National. Et cette bataille des sexes du 7 avril ne sera pas une première pour elle. En 2016, elle est passée à l'histoire en participant à l’Elite 10 masculin, où elle a montré une fiche de 1-3 dans un format similaire.

De son côté, l’équipe de Mouat a également connu une saison exceptionnelle. Elle a gagné les trois premiers tournois du grand chelem.

Hemmings note un changement notable chez Rachel Homan : la maturité. Maman de trois enfants, elle montre sur la glace une patience et une stratégie plus affûtées.

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La différence entre la Rachel Homan qui a remporté le Championnat du monde il y a une dizaine d’années et celle qui a gagné l’an passé? Le talent est le même, mais la maturité est différente! Elle a eu trois enfants, et son processus de vie a contribué à améliorer son comportement sur la glace.

Avant de se concentrer sur la bataille des sexes, Rachel Homan et son équipe se dirigent vers les mondiaux en Corée du Sud, où elles chercheront à défendre leur titre.

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Selon Hemmings, Homan apporte un nouveau souffle au sport au pays, qui avait perdu de son éclat depuis son ajout aux Jeux olympiques.

Rachel Homan incarne l’espoir! Sa formation pourrait décrocher un deuxième titre mondial. Elle représente l’avenir du curling canadien.

L'analyste, qui entraîne également l’équipe féminine coréenne qui accueillera les mondiaux, a connu une rencontre marquante contre Homan l'année dernière. Nous avons affronté son équipe dans un match du tournoi à la ronde et nous avons gagné, mais elle nous a battus en demi-finale. C'étaient deux matchs incroyables, raconte-t-il.

Les deux équipes se retrouveront à partir du 15 mars à Uijeongbu.